Скрытая символика старинного голландского натюрморта (голл. stilleven - "тихая жизнь") предполагала второе прочтение, предметы несли смысловую нагрузку, рассказывая параллельную историю, выходящую за рамки сюжета. Толковать картину помогали т.н. эмблематические сборники - довольно популярный тип издания в Европе XVII века. Подобная интеллектуальная игра в прочтение скрытых значений дополняла простое восхищение мастерством живописца. Символы, встречающиеся на полотнах, были призваны напоминать о бренности человеческой жизни и о преходящести удовольствий и достижений. Так, например, пакет для табака, свернутый из страницы старой книги (манускрипт из Перуджи с иллюстрациями каллиграфа Антонио Скиратти) - попранный символ знаний. Игральные карты - знак ошибочной жизненной цели, поиска удовольствий и грешной жизни, орехи в скорлупе - душа, скованная грехом. Курительная трубка — символ быстротечных и неуловимых земных наслаждений. Монеты - сила и богатства этого мира, которые забирает смерть, перья - тщеславие и суета, песочные часы говорят о быстротечности времени. Циркуль - символ наук, технического прогресса (если не брать во внимание более поздние интерпретации), а некоторый беспорядок в натюрморте - рассыпанный табак или скорлупа ореха - намек на скрытое присутствие человека, вносящего хаос в гармонию природы.